凡是中国人，几乎没有不知道“玉”的。无论是城市的居民，还是边远山村的老农，都会听说过“玉”，而且都会情有独钟，可见，“玉”与中国文化关系之深远。

玉文化学说的崛起

　　在中国，玉是美好、高尚的象征，在古文字中，“玉”字并没有一点，而是写成“王”，和帝王的“王”字共用一字，“王”字象征着一根丝绳贯穿着三块美玉。自有阶级社会开始，才把“王”字当作帝王的王，用董仲舒的话说“古之造文者，三画而连其中，谓之王。三者，天地人也。而参通之者，王也。”因此，在我国文字中，凡以“王”字作边旁者，都是美玉、美石和美好事物的意思。与“玉”字有关的成语也一样，例如“玉洁冰清”，“亭亭玉立”，“冰肌玉骨”，“美如冠玉”，“玉润珠圆”，“玉液琼浆”等等。中国人对玉的崇拜和喜爱可象而知。

　　虽然玉的发现和应用在我国已有7000余年的历史，而且在我国历朝历代的政治、经济和文化中都占有重要地位，可以说，已经形成一种不可动摇的玉文化。但是，中国人对玉的了解只是：玉是石之美者，玉可以制成首饰，雕刻成工艺品，玉很珍贵，玉能驱灾防邪，治疗疾病等等。如果追问一句，“玉”到底是什么?这不仅一般人不了解，就连一些研究玉的专家，也很难一下子说清楚。由此可见，我国的玉文化需要总结，更需要用现代科学知识来丰富。

　　从科学意义上讲，玉是指那些质密、色美、物稀、贵重的、可以用来琢磨玉器和首饰的、并主要由矿物集合体组成的材料的总称。根据稀有的程度，主要的玉有翡翠(硬玉)和软玉，这是传统意义上真正的玉。但除此之外也包括其它许多由矿物集合体组成的中低档玉种，如独山玉、岫玉、东陵玉、玛瑙等，这些玉种一般称为玉石。