按诞生于西方国家的宝石学定义，宝石泛指可作精美装饰物和工艺品的一切矿物、矿物集合体或岩石。但在宝石界和国际市场的真正宝石则局限于做首饰、贵重装饰品或玉器的单晶矿物和极少数矿物集合体种属，前者如钻石、红宝石、祖母绿等，后者如翡翠、软玉和绿松石等。宝玉石三大“真”特性 。成为真正宝玉石的矿物或矿物集合体必须具备以下条件或特性：

 

　　1.美（Beauty）：美是宝玉石必须具备的首要条件，具体要求宝玉石颜色艳丽、纯正、匀净、透明无暇又光泽灿烂，或呈现猫眼、星光、变彩、变色等特殊的光学效应。例如无色透明又无瑕疵的钻石堪称宝石之王，而不透明之黑色钻石仅作工业用途，这便是美与不美之重大差别。

 

　　2.稀罕（Rarity）：物以稀为贵，这在宝石上得到最大体现。越是稀罕的宝石越名贵。几世纪前欧洲首次发现紫晶，个头虽小，但色彩艳丽新颖，颇受人们喜爱，因其数量稀少，当时被视为珍贵之物，但当南美发现优质大型紫晶矿后，紫晶价格猛跌，从此不再享有珍贵之名。

 

 

宝玉石三大“真”特性

 

　　3.耐久（Durability）：宝石不仅色彩艳丽非凡，还需具有永葆艳姿美色之耐久性，即宝石必需坚硬耐磨，化学稳定性高。过去一些国家或地区将摩氏硬度大于7的宝石称正宝石后珍贵宝石，小于7的称半宝石或次宝石。虽然一般来讲，硬度大于7的宝石价格要高于或远高于硬度小于7的宝石，但许多宝石亦不尽然，例欧泊的硬度为6，但其价格远高于硬度大于7的托帕石等。又如，珍珠的硬度虽为2.5?.0但却为珍贵宝石。因此正宝石与半宝石之分现已不再沿用。

 

　　在西方国家，所有能作首饰、贵重装饰物的材料都称宝石。而在我国，由于对宝石学定义中部分“宝石材料”得开发与利用已有七千余年的历史，中国人称这些材料为“玉”。玉的开发与利用在我国政治、经济和文化中占有重要地位，因为它源远流长，经过时间的陶冶，形成了一种不可动摇的玉文化，而且从考古发掘和各代所留珍贵遗物看，我国人民所称的玉主要是一些矿物集合体材料（如软玉和翡翠等）和岩石（如梅花玉等）。因此，从中国人眼光看，宝石材料有宝石和玉石之分，我们所指的宝石是能作精美首饰、贵重装饰物的矿物单晶体或晶体碎块，如钻石、红宝石、祖母绿、水晶、托帕石等，而玉石则是指能作精美首饰、贵重装饰物的矿物集合体或岩石，如翡翠、软玉、欧泊、独山玉等。